受五四新文化运动的洗礼，林语堂呼吁男女平等，批判封建礼教对女性的压制，倡导西方女性自由独立的社会生活，潜移默化地影响着牡丹这一形象。文中的牡丹是一个中国封建礼教的反叛者，她从小深受母亲的宠爱，敢作敢为，对封建制度压制人性痛心疾首。牡丹丈夫的去世按照封建礼教是要守寡的，“但是牡丹并无意作出一个贤德寡妇的样子给人看，因为心里早拿定主意离开夫家了，”[1]她认为“做烈妇、做节妇，全无道理”[1]。牡丹不为封建礼教束缚，想要去追寻自己理想中的爱情。丈夫的去世依礼来说牡丹应该伤心落泪的，但是她不装模作样，根本没有哭出来，面对他人的指手画脚她全然的不在意。但是当自己的初恋情人金竹去世时，依礼是不该前去吊唁的，但是她不顾封建礼法还是毅然前往,在葬礼上“所有的客人，立刻鸦雀无声。她的哭，不是丧礼时照例形式的那种哭。她的哭简直是肝肠寸断的哭，透不上气来的哭，对周围的人完全不管不顾倾泻无余一发而不可控制的痛哭。她的头不断撞击那棺材，一边哭一边断断续续的说话，幸而没有人听得清楚她说的是什么话”[1]，因而被金竹的妻子打骂。在自己丈夫去世时不哭，情人去世时，不该哭却哭，一点没有因为礼教的约束而刻意的收敛自己的行为。梁孟嘉对牡丹表达自己的情意后，孟嘉担心因为自己的身份地位和同宗结婚遭别人闲话，但是牡丹觉得男女社会的礼俗不屑一顾，满不在乎，根本不在意别人的看法和眼光。由此可以看出，牡丹是一个任性不羁的反叛者，她勇敢的去爱，追求自己理想中的爱情，认为命运应该掌握在自己的手中。

小说中写到“她每到一个城市里，和群众在一起时，没有形式的礼教把男女强行分隔开，她就觉得投合自己的脾气，那些出外坐轿子，住在深宅大院的人，她是看不惯的。”[1]，可以从中感受到牡丹对封建礼教的厌恶，牡丹觉得封建礼制制度束缚了人的本性和自由。牡丹和孟嘉一起冒雨跑回到船舱，牡丹把湿透的衣服换了下来，但是脏衣服却随手扔了一地，等着丁妈来收拾。然而，衣服的扣子还没有扣好就走了出来，她并没有顾忌太多的封建礼教，不在乎封建礼制的枷锁，并没有抑制自己的本性。

林语堂四年的留学生涯，辗转了三个国家，受不同文化的熏陶，让他接受了西方近代的先进思想和民主意识，呼吁女子的性权利的自由，这在牡丹的身上也无形地体现出来。文中当牡丹离开孟嘉，独自乘船去找重病的金竹时，内心的烦闷无处释放，同行大学生的讨好和关心，使牡丹决定通过性欲来释放自己内心的烦闷，牡丹认为女性和男性一样拥有性自由的权利。牡丹在一次次面临着困顿的时候，想要找到一个能够慰藉自己的方式。最终通过性欲的释放，使自己内心的苦闷得到释放。当牡丹跟白薇倾诉，大学生这件事的时候，白薇是不能理解牡丹的这种行为。牡丹的这种思想，在当时是不符合时代特征的，偏向于西方女性意识，追求自由，与作者所拥有的西方文化观念相符合。牡丹敢于正视自己的欲望，牡丹的每一段感情都满足自己的欲望。牡丹与孟嘉、安德年的恋爱，牡丹找寻的是与自己兴趣相投的人，追求的是灵与肉的和谐。牡丹一直以来追求的是灵与肉的和谐，但是现实生活中两者是不能兼得的，牡丹最终选择了肉体的欲望。她选择了有房有田地的付南涛，选择了在群山环绕的小山村生活。牡丹在追求爱情的路上，敢于正视自己的欲望，认为女子也有追求性权利的自由。