20世纪末，新西兰Auckland大学的Robert Gentleman和Ross Ihaka在S语言的基础上开发了一套可以执行这种语言的软件，并且公开给世人，这就是我们现在使用的R语言。 R语言在国内国外的发展差异还是比较大的，在国际上R语言的发展已经趋于成熟化，在数据分析领域也成为了一种衡量的标准。而国内的发展程度就不是那么尽如人意了。这固然有数据学科地位不高的原因，国人版权概念薄弱以及学术领域相对闭塞的原因也不容忽视。R语言之所以能够被广大的数据分析工作者接受，这其中有诸多原因。由于国内盗版，以及高校教师知识结构的原因，R语言在国内普及并不好，不仅是学生，很多教统计的老师也不知道R语言是什么。大部分人却都知道SAS，收费昂贵的商业软件。而在Tiobe公布的2011年11月编程语言排行榜上，R语言位列第27位，市场占有率目前是0.5%，SAS目前是0.386%,排在第35位。可见，R语言比SAS使用人数更多。

Auckland（奥克兰）大学的Robert Gentleman 和Ross Ihaka及其他志愿开发人员开发了一个R系统，目前由R核心开发小组维护，他们将全球优秀的统计应用软件打包提供给用户。用户可通过R软件的网站了解有关R软件的最新信息和使用说明，得到最新版本的R软件和基于R的应用统计软件包。

R软件是完全免费的，尽管S-PLUS也是非常优秀的统计分析软件，但是需要付费。R软件可以在UNIX，Windows和Macintosh操作系统上运行，它嵌入了一个非常使用的帮助系统，并具有很强的作图能力。R软件的使用于S-PLUS有很多类似之处，两个软件有一定的兼容性。S-PLUS的使用手册，只要经过不多的修改就能成为R软件的使用手册。

与其说R软件是一种统计软件，还不如说R软件是一种数学计算软件。因为R软件提供了有弹性的、互动的环境来分析和处理数据；它提供了若干统计程序包，以及一些集成的统计工具和各种数学计算、统计计算的函数。用户只需根据统计模型，指定相应的数据库及相关的参数，便可灵活机动地进行数据分析等工作，甚至创造出符合需要的新的统计计算方法”